웹 기술이 성숙해질수록 그 복잡성은 기하급수적으로 증가한다. 한때 단순한 문서 포맷이었던 HTML은 이제 자바스크립트라는 거대한 그림자 아래에서 숨죽이고 있고, CSS는 더 이상 ‘스타일 시트’라는 이름의 순수성을 유지하지 못한다. 최근 몇 년간 웹 프론트엔드 생태계는 마치 병적인 성장통을 겪는 청소년처럼, 필요 이상으로 많은 도구와 방법론을 끌어안고 있다. 그 중심에 있는 것이 바로 CSS-in-JS, Tailwind CSS 같은 접근법들이다. 이 기술들은 분명 편리함을 약속하지만, 그 대가로 치러야 할 비용이 무엇인지에 대해서는 충분히 논의되지 않고 있다.
CSS-in-JS의 등장은 자바스크립트 개발자들이 CSS를 ‘제대로 된’ 프로그래밍 언어로 느끼게 해준 혁신이었다. 변수, 함수, 심지어 컴포넌트 기반의 스타일링까지 가능해지면서, 프론트엔드 개발자는 이제 모든 것을 자바스크립트로 해결할 수 있다는 환상에 빠졌다. 하지만 이 환상은 오래가지 않았다. 런타임 오버헤드, 번들 크기 증가, 그리고 무엇보다도 웹의 근본적인 분리 원칙을 깨뜨리는 부작용이 서서히 드러나기 시작했다. CSS는 원래 문서와 스타일을 분리함으로써 유지보수성과 접근성을 높이는 데 목적이 있었다. 그런데 이제는 그 분리 자체가 ‘옛날 방식’이라는 오명을 쓰고 있다.
Tailwind CSS는 또 다른 극단이다. 유틸리티 클래스를 남발함으로써 CSS 파일을 아예 없애버리는 이 접근법은, 처음에는 혁신적으로 보였다. 하지만 시간이 지나면서 이 방식이 가져오는 문제들이 드러났다. HTML 마크업은 이제 스타일 정보로 가득 차게 되었고, 가독성은 급격히 떨어졌다. 한 줄의 코드에 10개가 넘는 클래스명이 나열되는 광경을 보면, 이것이 정말 ‘유지보수성’을 높이는 방법인지 의문이 든다. 게다가 Tailwind의 유틸리티 클래스는 결국 또 다른 형태의 인라인 스타일링에 불과하다. 차이점이 있다면, 예전에는 style 속성에 직접 값을 넣었지만 이제는 클래스명으로 그 값을 대신한다는 것뿐이다.
CSS는 죽지 않았다. 다만 우리가 너무 많은 것을 요구했을 뿐이다.
이 모든 혼란의 근원에는 한 가지 공통점이 있다. 바로 웹 개발자들이 CSS를 ‘제대로 된’ 프로그래밍 언어로 여기지 않는다는 편견이다. CSS는 선언적 언어이며, 그 특성상 명령형 언어와는 다른 방식으로 사고해야 한다. 하지만 많은 개발자들이 자바스크립트의 패러다임에 익숙해지면서, CSS마저도 자바스크립트처럼 다룰 수 있기를 바란다. 그 결과가 CSS-in-JS이고, Tailwind 같은 도구들이다. 이들은 CSS의 한계를 극복하기 위한 시도라기보다는, CSS 자체를 회피하려는 시도처럼 보인다.
문제는 이러한 접근법들이 장기적으로 웹 생태계에 어떤 영향을 미칠지 아직 명확하지 않다는 점이다. CSS-in-JS는 런타임 성능을 저하시키고, Tailwind는 HTML의 의미를 퇴색시킨다. 더 큰 문제는 이러한 도구들이 ‘최신 트렌드’로 포장되면서, 많은 개발자들이 이를 무비판적으로 받아들이고 있다는 점이다. 마치 새로운 기술이라면 무조건 좋은 것이라는 맹신이 퍼져 있는 것이다. 하지만 기술은 도구일 뿐이며, 모든 도구에는 적합한 사용처가 있다. CSS-in-JS가 필요한 프로젝트가 있을 수도 있고, Tailwind가 적합한 경우도 있을 것이다. 하지만 그 전에 먼저 CSS의 본질을 이해하고, 그 한계를 인정하는 것이 우선되어야 한다.
웹은 원래 단순했다. HTML은 문서를 구조화하고, CSS는 그 문서에 스타일을 입히고, 자바스크립트는 상호작용을 추가하는 것이 전부였다. 이 단순한 원칙이 깨지면서 웹은 점점 더 복잡해지고 있다. 이제는 한 페이지를 렌더링하기 위해 수십 개의 자바스크립트 프레임워크, 빌드 도구, CSS 전처리기가 필요하다는 농담이 현실이 되어가고 있다. 이 복잡성이 과연 불가피한 것일까? 아니면 우리가 스스로 만들어낸 괴물일까?
CSS는 결코 ‘불완전한’ 언어가 아니다. 다만 우리가 CSS를 제대로 이해하지 못하고 있을 뿐이다. CSS는 그 자체로 강력한 선언적 언어로, 웹의 시각적 표현을 담당하는 데 최적화되어 있다. 문제는 우리가 CSS를 자바스크립트의 연장선상에서 바라보려 한다는 점이다. CSS를 존중하고, 그 한계를 인정할 때 비로소 웹의 진정한 잠재력을 끌어낼 수 있을 것이다. 그렇지 않으면 우리는 계속해서 새로운 도구를 찾아 헤매는 악순환에 빠지게 될 것이다.
이 문제에 대한 논의는 여기서 시작될 수 있다. CSS or BS?라는 글은 이러한 혼란을 정리하고, CSS의 본질을 다시 한 번 돌아보게 만드는 좋은 출발점이다.
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