어린 시절 동네 놀이터에서 친구들과 놀던 기억이 있다. 어느 날, 갑자기 나타난 자동차 한 대가 놀이터 가장자리를 스치듯 지나갔다. 아이들은 순간 얼어붙었고, 누군가는 “위험해!”라고 외치며 도망쳤다. 그때는 그저 차가 무섭게 느껴졌을 뿐, 그 너머에 어떤 그림자가 드리워져 있는지 상상조차 못했다. 수십 년이 지난 지금, 그 그림자는 도시 전체를 덮고 있다.
최근 발표된 연구는 자동차 중심의 이동성(automobility)이 인류와 환경에 미치는 해악을 체계적으로 분석했다. 단순히 배기가스나 교통사고만을 문제 삼는 것이 아니다. 자동차는 도시 공간을 잠식하고, 사회적 불평등을 심화시키며, 심지어 인간의 신체적·정신적 건강까지 갉아먹는 거대한 시스템으로 작동한다. 숫자로 표현하면 충격적이다. 전 세계적으로 매년 130만 명이 교통사고로 사망하고, 대기오염으로 인한 조기 사망자는 그 열 배에 달한다. 게다가 자동차 산업은 전 세계 탄소 배출량의 20%를 차지하며, 도시 면적의 30~60%를 도로와 주차장으로 할애하게 만든다. 이 모든 것이 “편리함”이라는 미명 아래 정당화되어 왔다.
문제는 이러한 해악이 개별적인 문제가 아니라 구조적인 문제라는 점이다. 자동차는 단순한 이동 수단이 아니라 자본과 권력의 논리가 집약된 결과물이다. 20세기 초 포드주의의 등장과 함께 자동차는 대량 생산의 상징이 되었고, 이후 도시 계획은 자동차의 편의를 최우선으로 설계되었다. 그 결과 보행자는 인도를 빼앗기고, 대중교통은 열악해졌으며, 자전거는 위험한 존재로 전락했다. 심지어 “지속 가능한 이동성”이라는 슬로건 아래 전기차나 자율주행차가 등장했지만, 이는 근본적인 문제를 해결하지 못한다. 전기차는 여전히 도로 공간을 차지하고, 자율주행은 더 많은 차량을 도로에 유입시킬 뿐이기 때문이다.
자동차는 인간의 자유를 보장하는 도구가 아니라, 인간의 자유를 제한하는 시스템이다.
기술이 진보한다고 해서 반드시 사회가 진보하는 것은 아니다. 소프트웨어 개발자로서 이 점을 뼈저리게 느낀다. 새로운 기술이 등장하면 사람들은 열광하지만, 그 기술이 어떤 구조적 문제를 내포하고 있는지 깊이 고민하지 않는다. 예를 들어 빅데이터와 AI는 교통 체증을 “최적화”한다고 하지만, 근본적으로는 자동차 의존도를 높이는 데 기여할 뿐이다. 알고리즘은 더 많은 차량을 더 효율적으로 도로에 배치할 뿐, 왜 그토록 많은 차량이 필요한지에 대한 질문은 던지지 않는다.
이제 우리는 자동차 중심의 시스템을 재고해야 한다. 유럽의 몇몇 도시들은 이미 자동차 없는 거리를 실험하고 있으며, 대중교통과 자전거 인프라에 대한 투자를 늘리고 있다. 하지만 이는 시작에 불과하다. 진정한 변화는 기술이 아니라 철학에서 시작되어야 한다. 이동성은 인간의 기본권이어야 하며, 그 권리는 자동차라는 기계에 종속되어서는 안 된다. 보행자, 자전거, 대중교통이 우선시되는 도시를 상상해보자. 그곳에서는 아이들이 놀이터 가장자리를 스치는 자동차에 놀라지 않아도 될 것이다.
연구는 자동차의 해악을 과학적으로 입증했지만, 이를 해결하는 것은 기술이 아니라 우리의 선택에 달려 있다. 지금 우리는 거대한 그림자를 외면한 채 그늘 속에서 살고 있다. 하지만 그 그림자를 똑바로 바라보는 순간, 우리는 비로소 빛을 향해 걸을 수 있을 것이다.
이 연구에 대한 자세한 내용은 여기에서 확인할 수 있다.
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