어린 시절 동네 도서관에서 빌려 읽은 SF 소설 한 권이 떠오른다. 외계인이 지구를 침공한다는 내용이었는데, 정작 그들이 가져온 것은 무기가 아니라 낯선 철학이었다. 인간은 그 철학을 이해하지 못하고 두려움에 떨었고, 결국 전쟁을 선택했다. 소설의 결말은 기억나지 않지만, 그 아이러니만큼은 또렷하다. 우리는 모르는 것을 두려워하고, 두려운 것을 악마로 규정하곤 한다. 기술이 발전할수록 그 경향은 더 강해지는 듯하다.
미국의 정치인이 외계인을 ‘악마’로 규정했다는 뉴스는 언뜻 황당해 보일지 모른다. 하지만 이는 단순한 해프닝이 아니다. 인류가 미지의 존재를 어떻게 해석해왔는지를 보여주는 단면이다. 과학 기술이 고도로 발달한 21세기에도 우리는 여전히 고대 신화의 패턴을 반복하고 있다. 미확인 비행 물체(UFO)가 목격되면, 그것은 곧 신비로운 기술이거나 초자연적 존재로 둔갑한다. 그리고 그 존재가 인간의 이해를 넘어설 때, 우리는 본능적으로 ‘악마’라는 딱지를 붙인다.
기술의 역사에서 이런 패턴은 반복된다. 19세기 산업 혁명 당시 기계는 인간의 일자리를 빼앗는 ‘악마’로 여겨졌다. 20세기 초 전기의 등장은 신의 영역을 침범하는 금기로 받아들여지기도 했다. 심지어 인터넷이 처음 대중화되던 1990년대에도 “사이버 공간은 악마의 놀이터”라는 주장이 적지 않았다. 기술이 인간의 통제 범위를 벗어날 때, 우리는 그것을 두려움의 대상으로 만든다. 외계인이든 인공지능이든, 미지의 존재는 늘 같은 반응을 불러일으킨다.
문제는 이러한 반응이 기술의 본질을 왜곡한다는 점이다. UFO가 외계인의 우주선이 아니라 미확인 비행 물체일 뿐이라는 사실은, 그 자체로 충분히 흥미로운 과학적 탐구 대상이다. 하지만 ‘악마’라는 프레임이 씌워지면, 모든 논의는 감정과 편견으로 오염된다. 20세기 중반부터 이어져 온 UFO 연구의 역사는 이를 잘 보여준다. 정부와 과학계는 합리적인 조사 대신 음모론과 공포 마케팅에 휘둘렸고, 그 결과는 늘 실망스러웠다. 기술적 미스터리는 과학적 호기심으로 풀어야 할 문제인데, 우리는 자꾸 신화의 영역으로 끌고 간다.
기술은 인간의 상상력을 자극하지만, 그 상상력은 종종 두려움으로 변질된다. 우리가 외계인을 악마로 만드는 것은, 어쩌면 인간 스스로의 한계를 인정하지 못하는 데서 비롯된 것은 아닐까.
이 현상은 현대 기술에서도 여실히 드러난다. 인공지능이 인간의 창의성을 넘어서는 순간, 우리는 그 존재를 ‘위협’으로 규정한다. 블록체인이 금융 시스템을 뒤흔들 때, 그것은 곧 ‘사기’나 ‘버블’로 치부된다. 기술이 가져오는 변화가 인간의 통제 범위를 벗어날 때, 우리는 그것을 악마화하는 본능을 발휘한다. 하지만 기술은 악마도 신도 아니다. 그것은 그저 인간의 도구이자, 동시에 인간의 한계를 시험하는 거울일 뿐이다.
외계인이나 UFO를 악마로 규정하는 것은, 결국 인간의 두려움을 드러내는 또 다른 방식이다. 기술이 발전할수록 우리는 더 많은 미지의 존재와 마주하게 될 것이다. 인공지능, 유전자 편집, 양자 컴퓨터 등 아직 완전히 이해하지 못한 기술들이 우리를 기다리고 있다. 이 기술들이 가져올 변화가 두려운 것은 당연하다. 하지만 그 두려움을 악마로 치환하는 순간, 우리는 과학적 탐구의 기회를 놓치게 된다.
기술은 인간의 상상력을 자극하지만, 그 상상력은 종종 두려움으로 변질된다. 우리가 외계인을 악마로 만드는 것은, 어쩌면 인간 스스로의 한계를 인정하지 못하는 데서 비롯된 것은 아닐까. 기술의 본질을 이해하려면, 먼저 우리의 두려움을 직시해야 한다. 미지의 존재를 악마로 규정하는 대신, 그것을 과학적 호기심의 대상으로 삼을 때 비로소 진정한 발전이 가능해질 것이다.
이 뉴스는 단순한 정치인의 발언 이상이다. 그것은 기술과 인간 심리의 복잡한 관계를 보여주는 단면이며, 우리가 미지의 존재를 어떻게 대하는지에 대한 경고이기도 하다. 기술의 발전은 멈추지 않을 것이고, 그에 따른 두려움도 사라지지 않을 것이다. 중요한 것은 그 두려움을 어떻게 다루느냐이다. 악마를 만들어내는 대신, 과학의 불빛으로 미지의 영역을 밝혀내는 것이야말로 우리가 가야 할 길이다.
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