2003년 여름, 서울의 한 대학 연구실에서 사스(SARS) 바이러스의 유전자 서열 분석이 한창이었다. 당시 연구진은 전 세계 과학자들이 실시간으로 공유하는 데이터베이스에 의존했다. 밤새 업데이트되는 서열 정보, 각국 연구소에서 보내온 항체 샘플, 그리고 익명의 동료들이 남긴 코멘트들이 하나의 거대한 지식망을 이루었다. 그 망은 국경도, 이념도, 심지어 언어의 장벽조차도 뛰어넘었다. 과학이란 원래 그런 것이었는지도 모른다. 위기가 닥쳤을 때 인류는 본능적으로 협력했고, 그 협력의 결과물이 지금의 백신과 치료제, 그리고 팬데믹 대비 매뉴얼이었다.
그런데 그 망에 금이 가기 시작했다. CNN의 최근 보도에 따르면, 트럼프 행정부가 주요 미국 연구자들을 글로벌 바이러스 대응 협의체에서 배제하고 있다는 것이다. 공식적인 이유는 “국가 안보”와 “기술 유출 방지”지만, 그 이면에는 더 복잡한 계산이 숨어 있다. 과학적 협력이 정치적 도구로 전락하는 순간, 우리는 무엇을 잃게 되는가.
기술 분야에서 협력의 중요성은 이미 여러 차례 증명되었다. 리눅스 커널의 발전부터 최근의 오픈AI 논쟁까지, 혁신은 언제나 개방과 폐쇄의 균형 위에서 이루어졌다. 하지만 바이러스 대응은 소프트웨어 개발과는 근본적으로 다르다. 코드는 재컴파일하면 되지만, 인간의 목숨은 한 번 잃으면 되돌릴 수 없다. 2020년 코로나19 초기, 각국 연구소들이 서둘러 유전자 서열을 공개했을 때, 그 정보는 전 세계 백신 개발의 기초가 되었다. 만약 그 시점에서 누군가가 “이 데이터는 우리나라만의 자산”이라며 문을 닫았다면, 지금의 mRNA 백신은 존재하지 않았을지도 모른다.
문제는 과학적 협력이 정치화될 때 발생하는 비효율성의 누적이다. 미국 연구자들이 배제된 글로벌 협의체는 결국 두 개의 평행선을 그리게 된다. 한쪽은 미국의 독자 노선을, 다른 한쪽은 나머지 세계의 협력을 따른다. 이 과정에서 중복 연구가 발생하고, 표준화는 어려워지며, 무엇보다 중요한 의사결정이 지연된다. 바이러스는 기다려주지 않는다. 한 달의 지연이 수만 명의 생명을 앗아갈 수 있는 상황에서, 이런 분열은 단순한 비효율성을 넘어 윤리적 문제로까지 확장된다.
과학은 본래 보편적이다. 중력 상수가 서울에서나 뉴욕에서나 같듯이, 바이러스의 유전자 서열도 국적에 따라 달라지지 않는다. 하지만 그 보편성을 유지하기 위해서는 의도적인 노력이 필요하다. 협력의 인프라를 구축하고, 데이터를 공유하며, 때로는 정치적 이해관계를 넘어서는 결정을 내려야 한다.
물론 국가 안보를 무시할 수는 없다. 기술 유출이나 지적재산권 침해는 심각한 문제다. 하지만 바이러스 대응이라는 특수한 상황에서는 그 경계선이 모호해진다. 2021년 인도에서 발생한 델타 변이의 확산을 막기 위해 전 세계가 협력했을 때, 그 과정에서 미국의 연구진도 중요한 역할을 했다. 만약 그때 미국이 “우리의 데이터는 우리만 쓴다”고 선언했다면, 변이 대응은 몇 달 늦어졌을 것이고, 그 몇 달은 수백만 명의 감염과 수만 명의 사망으로 이어졌을 것이다.
과학의 역사에서 가장 큰 성과는 언제나 협력의 산물이었다. 인간 게놈 프로젝트, 국제우주정거장, 그리고 최근의 코로나19 백신 개발까지. 이 모든 것들은 서로 다른 국적, 다른 언어를 사용하는 사람들이 하나의 목표를 향해 나아갔을 때 가능했다. 하지만 지금 우리는 그 협력의 기반을 스스로 허물고 있다. 정치가 과학을 지배할 때, 우리는 결국 바이러스보다 더 빠른 적을 만들어내는 셈이다.
이 뉴스가 던지는 진짜 질문은 이것이다. 우리는 과학을 정치의 도구로 삼을 만큼 안전한가? 아니면, 과학이 정치의 틀을 깨고 인류 공동의 목표를 향해 나아갈 만큼 용기 있는가? 답은 아직 열려 있지만, 시간이 많지 않다는 것만은 확실하다.
원문은 CNN에서 확인할 수 있다.
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