어느 날 아침, 커피를 마시며 개발자 포럼을 둘러보던 중 한 줄의 코멘트가 눈길을 끌었다. “이 모델은 95% 정확도를 자랑합니다.” 그 옆에는 누군가 이렇게 덧붙였다. “하지만 그 5%의 오류가 내 시스템을 망가뜨렸죠.” 숫자는 언제나 강력하다. 특히 기술 분야에서 정확도는 신뢰의 기초다. 하지만 그 신뢰가 무너지는 순간은, 마치 안개 낀 도로에서 갑자기 나타난 장애물처럼 예고 없이 찾아온다.
인공지능, 특히 대규모 언어 모델(LLM)의 등장 이후 ‘환각(hallucination)’이라는 단어는 개발자들의 일상어가 되었다. 모델이 만들어내는 그럴듯하지만 완전히 틀린 정보, 근거 없는 주장, 심지어는 존재하지 않는 논문이나 코드까지. 이 문제는 단순히 ‘아직 기술이 부족해서’라고 치부하기에는 너무 심각하다. 왜냐하면 환각은 시스템의 신뢰성을 근본부터 흔드는 문제이기 때문이다. 67%라는 수치는 단순한 통계가 아니다. 그것은 사용자가 모델의 응답을 무턱대고 믿을 수 없다는 현실을 숫자로 보여주는 경고다.
런타임 검증(runtime verification)이라는 개념은 여기서 흥미로운 대안을 제시한다. 전통적으로 소프트웨어 검증은 코드 작성 단계에서 이루어졌다. 정적 분석, 단위 테스트, 통합 테스트 등을 통해 버그를 잡아내고 시스템의 안정성을 확보하는 방식이다. 하지만 LLM과 같은 확률적 시스템에서는 이런 전통적인 방법이 한계에 부딪힌다. 모델의 출력물은 매번 달라질 수 있고, 그 다양성이 곧 모델의 강점이기도 하기 때문이다. 그렇다면 어떻게 해야 할까?
여기서 런타임 검증의 아이디어가 빛을 발한다. 시스템이 실제로 동작하는 동안, 실시간으로 그 출력을 검증하고 교정하는 것이다. 마치 자동차의 ABS(안티-lock 브레이킹 시스템)가 운전자가 브레이크를 밟는 순간마다 바퀴의 잠김을 방지하듯, LLM의 출력도 그 순간순간 교정될 수 있다. 이 접근법의 핵심은 ‘출력물이 생성된 이후’에도 시스템의 신뢰성을 확보할 수 있다는 점이다. 이는 단순한 후처리가 아니다. 출력물의 맥락을 이해하고, 논리적 일관성을 검사하며, 필요하다면 외부 지식을 동원해 수정하는 능동적인 과정이다.
신뢰할 수 없는 시스템은 결국 버려진다. 기술의 발전은 속도가 아니라 신뢰에서 시작된다.
이 연구에서 주목할 점은 검증 파이프라인의 설계다. 단순히 오류를 감지하는 것을 넘어서, 그 오류를 어떻게 최소화할 것인지에 대한 구체적인 전략이 담겨 있다. 예를 들어, 모델의 출력이 특정 도메인 지식과 충돌할 경우 외부 데이터베이스를 참조해 수정하는 방식은, 마치 의사가 환자의 증상을 보고 곧바로 진단하지 않고 추가 검사를 요청하는 것과 닮았다. 이런 다층적인 검증은 시스템의 신뢰성을 높이는 동시에, 모델의 창의성을 제한하지 않는다. 환각을 줄이되, 유용한 다양성은 유지하는 균형이 바로 여기서 나온다.
물론 이 접근법에도 한계는 있다. 런타임 검증은 추가적인 컴퓨팅 자원을 요구하며, 실시간성이 중요한 시스템에서는 성능 저하를 유발할 수 있다. 또한, 모든 종류의 환각을 잡아낼 수 있는 만능 솔루션은 아니다. 하지만 중요한 것은 이 연구가 제시하는 방향성이다. 기술의 발전은 언제나 트레이드오프의 연속이다. 속도와 정확성, 창의성과 신뢰성 사이에는 항상 긴장이 존재한다. 런타임 검증은 그 긴장을 완화할 수 있는 실마리를 제공한다.
소프트웨어 개발자로서 이 연구를 보면서 드는 생각은, 기술의 성숙도가 높아질수록 우리가 해결해야 할 문제는 더 미묘해지고 복잡해진다는 점이다. 과거에는 버그를 잡는 것만으로도 큰 성취였지만, 이제는 시스템의 ‘의도’와 ‘결과’ 사이의 간극을 메우는 것이 새로운 과제가 되었다. 환각을 줄이는 것은 단순히 오류를 수정하는 문제가 아니다. 그것은 시스템이 인간과 상호작용하는 방식 자체를 재정의하는 일이다.
이 연구는 또한 기술에 대한 우리의 기대를 다시 생각해보게 한다. 우리는 종종 기술이 완벽하기를 원한다. 하지만 완벽은 환상이다. 중요한 것은 기술이 얼마나 ‘믿을 수 있는가’이다. 런타임 검증은 그 믿음을 쌓아가는 과정의 한 단계일 뿐이다. 앞으로 더 많은 연구와 시도들이 이어질 것이고, 그 과정에서 우리는 기술과 인간의 관계에 대해 더 깊이 이해하게 될 것이다.
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