2005년에 존 스칼지가 쓴 ‘Being Poor’는 가난을 개인의 실패가 아닌 시스템의 문제로 묘사한 글이다. 그로부터 거의 20년이 지난 지금, 이 글은 여전히 유효하다. 아니, 오히려 더 날카로운 통찰로 다가온다. 기술 산업이 눈부신 발전을 이뤄냈지만, 그 이면에서 벌어지는 경제적 불평등은 구조적 문제로 고착화되고 있다. 소프트웨어 개발이라는 직업이 ‘부자 직업’의 대명사로 여겨지는 시대에도, 가난은 여전히 시스템 오류처럼 반복된다.
가난은 단순히 돈이 없다는 상태가 아니다. 그것은 선택의 여지가 없다는 것, 시스템이 제공하는 최소한의 안전망조차도 닿지 않는 곳에 있다는 뜻이다. 개발자라면 누구나 알 것이다. 기술은 언제나 최신 트렌드를 따라가야 하는 숙명을 안고 있다. 새로운 언어, 프레임워크, 도구는 끊임없이 쏟아지고, 이를 학습하지 않으면 도태된다. 그런데 이 학습에는 비용이 든다. 시간은 물론이고, 때로는 금전적인 투자도 필요하다. 유료 강의, 서적, 컨퍼런스 참가비, 클라우드 사용료 등. 가난한 개발자는 이 비용을 감당할 수 없다. 시스템은 그들에게 ‘공짜’라는 환상을 팔지만, 그 공짜의 이면에는 항상 숨은 비용이 존재한다.
더 큰 문제는 가난이 기술적 역량을 제한한다는 점이다. 최신 기술을 익히기 위해서는 안정적인 환경이 필요하다. 충분한 컴퓨터 사양, 고속 인터넷, 조용한 작업 공간. 하지만 가난한 개발자는 이런 환경을 누리지 못한다. 중고 노트북으로 버벅이는 IDE, 느린 인터넷으로 끊기는 화상 회의, 가족의 소음 속에서 집중해야 하는 코딩 시간. 이런 환경에서 생산성을 유지하는 것은 거의 기적에 가깝다. 시스템은 그들에게 ‘노력’을 요구하지만, 그 노력의 무게는 이미 불공평하게 분배되어 있다.
기술 산업은 혁신을 외치지만, 그 혁신의 혜택은 고르게 퍼지지 않는다. 스타트업의 성공 신화는 극소수의 이야기일 뿐, 대부분의 개발자는 생존을 위해 끊임없이 달리고 있다. 프리랜서로 일하는 이들은 프로젝트 간 공백을 메우기 위해 저임금에 시달리고, 정규직이라도 중소기업에 몸담고 있다면 연봉 인상은 꿈같은 이야기다. 시스템은 그들에게 ‘자본주의의 룰’을 강요하지만, 그 룰은 애초에 공평하지 않았다.
가난은 또한 기술의 민주화를 가로막는다. 오픈소스 운동이 활발해졌지만, 그 기여는 대부분 여유 있는 개발자들의 몫이다. 가난한 개발자는 생계를 위해 일해야 하는 시간이 더 많고, 따라서 오픈소스에 기여할 여력이 없다. 그들의 지식과 경험은 시스템에 반영되지 못하고, 결국 기술 생태계는 더욱 편향된다. 시스템은 다양성을 외치지만, 그 다양성은 경제적 여유가 뒷받침될 때만 가능하다.
존 스칼지의 글은 가난을 개인의 문제로 치부하지 말라고 경고한다. 기술 산업도 마찬가지다. 개발자의 가난은 개인의 실패가 아니라 시스템의 실패다. 기술이 세상을 바꾸는 힘이 있다면, 그 힘은 먼저 시스템의 불평등을 해소하는 데 쓰여야 한다. 최신 기술이 가난한 개발자의 손에 닿지 않는다면, 그 기술은 진정한 혁신이 아니다. 시스템 오류를 고치는 일부터 시작해야 한다.
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