미국 공항에서 4시간씩 줄을 서서 기다리는 시민들의 사진이 SNS를 도배하던 날, 누구도 그 원인이 기술이 아닌 정치에 있다는 사실을 처음부터 눈치챈 사람은 많지 않았을 것이다. 기계는 그대로인데 왜 검색 속도는 느려졌을까? 알고리즘이 그대로인데 왜 대기열은 길어졌을까? 답은 시스템의 효율성이 아니라, 그 시스템을 움직이는 권력의 의도에서 찾아야 한다.
트럼프 행정부가 2025년에 발효한 ‘아메리카 구하기 법(Save America Act)’의 핵심은 ‘안전을 위한 인력 증원’이었다. 하지만 숫자만 늘어난 인력이 실제로는 검색 효율성을 떨어뜨렸다. 신규 채용된 TSA 요원 중 상당수가 보안 검색 절차에 대한 충분한 교육을 받지 못한 채 현장에 투입되었고, 그 결과 검색대 한 대당 처리 시간이 평균 30% 이상 증가했다. 이 현상은 단순한 행정 실패가 아니다. 권력은 때로 비효율을 의도적으로 만들어낸다. 더 많은 인력을 고용함으로써 일자리 창출 통계를 부풀리고, 동시에 시민들에게 ‘안전을 위해 희생이 필요하다’는 인식을 심어주는 전략이다.
기술 관점에서 보면 이는 역설적이다. 지난 20년간 공항 보안 시스템은 AI 기반 위험 예측, 자동화된 신분 확인, 생체 인식 기술 등 첨단 기술로 무장해왔다. 2010년대 후반에는 딥러닝 알고리즘이 승객의 행동 패턴을 분석해 잠재적 위협을 사전에 탐지했고, 2020년대 초반에는 얼굴 인식 기술이 여권 확인 시간을 5초 이내로 단축시켰다. 그러나 이러한 기술적 진보는 ‘아메리카 구하기 법’ 하에서 무력화되었다. 법안은 기술의 도입보다 ‘인간의 판단’을 우선시하도록 강제했고, 그 결과 자동화된 시스템은 퇴출되거나 예산 삭감으로 방치되었다.
이 상황은 기술이 권력에 의해 어떻게 왜곡될 수 있는지를 보여주는 사례다. 기술은 본래 효율성을 극대화하기 위해 존재한다. 그러나 권력은 때로 비효율을 통해 통제력을 강화한다. 길어진 대기열은 시민들에게 ‘국가가 당신을 보호하기 위해 노력하고 있다’는 메시지를 전달하고, 불편을 감수하게 함으로써 복종을 유도한다. 이는 조지 오웰의 <1984>에서 묘사된 ‘영구적인 전쟁 상태’와도 닮았다. 끊임없는 위협이 존재해야 권력은 정당화되고, 시민들은 그 위협에 맞서기 위해 자유를 포기한다.
기술은 중립적이지 않다. 기술은 그것을 사용하는 권력의 의도를 반영한다. 공항 보안 시스템이 느려진 것은 기계의 문제가 아니라, 그 기계를 움직이는 사람의 문제다.
더욱 우려스러운 점은 이러한 비효율성이 다른 분야로 확산될 가능성이다. 이미 일부 주에서는 ‘안전을 위한 인력 증원’을 명분으로 도로 교통 단속 인력을 늘리고 있다. 기술적으로는 AI 카메라와 자동 단속 시스템으로 충분히 대체 가능한 업무지만, 권력은 인간의 눈을 더 신뢰한다는 명분으로 인력을 늘리고 있다. 이는 결국 세금 낭비로 이어질 뿐 아니라, 기술 발전의 속도를 늦추는 부작용을 낳는다.
기술 개발자로서 이 문제를 바라보면 복잡한 감정이 든다. 기술은 인간의 삶을 편리하게 만들기 위해 존재하지만, 그 기술이 권력의 도구로 전락했을 때 우리는 무엇을 할 수 있을까? 알고리즘의 공정성을 고민하는 것만으로는 부족하다. 기술이 권력에 의해 어떻게 왜곡될 수 있는지를 이해하고, 그 왜곡을 바로잡을 방법을 찾아야 한다. 공항 보안 검색대 앞에 선 시민들이 느끼는 불편은 단순한 대기 시간이 아니다. 그것은 기술과 권력이 만들어낸 새로운 형태의 통제다.
이러한 상황은 우리에게 질문을 던진다. 기술이 권력의 도구가 되는 순간, 우리는 그 기술에 저항할 수 있는가? 아니면 그저 시스템의 일부로서 순응해야 하는가? 답은 아마도 기술 자체에 있지 않을 것이다. 기술은 그저 도구일 뿐이고, 그 도구를 어떻게 사용할지는 결국 인간의 선택에 달려 있다.
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