유럽이 AI 강국으로 도약할 수 있을까? 독일이 1억 2,500만 유로(약 1,250억 원)를 투입해 유럽의 ‘프론티어 AI’를 개발하겠다고 선언한 소식은 단순한 예산 발표를 넘어선다. 이는 기술 패권 경쟁에서 유럽이 미국과 중국에 밀리지 않기 위한 필사적인 몸부림처럼 보이기도 하고, 동시에 대륙의 기술 자립을 향한 현실적인 첫걸음처럼 보이기도 한다. 문제는 이 돈이 과연 유럽의 AI 생태계를 바꿀 수 있을 만큼 충분한가, 그리고 어떤 전략으로 쓰일 것인가다.
독일의 이번 투자는 ‘프론티어 AI’라는 단어에 주목하게 한다. 프론티어 AI란 단순히 기존 기술을 개선하는 수준을 넘어, 완전히 새로운 가능성을 열어젖히는 AI를 의미한다. 예를 들어, 대규모 언어 모델(LLM)의 한계를 뛰어넘는 멀티모달 시스템이나, 에너지 효율성을 극대화한 분산형 AI 같은 기술들이다. 하지만 이런 기술은 이미 미국과 중국이 선점하고 있는 분야다. 구글의 Gemini, 메타의 Llama, 중국의 Ernie Bot 같은 모델들이 시장을 장악한 상황에서 유럽이 뒤늦게 뛰어들어 성과를 내기란 쉽지 않다.
독일의 계획이 주목받는 이유는 예산의 규모보다도 ‘유럽 내 협력’에 초점을 맞추고 있다는 점이다. 독일은 이 자금을 자국 기업과 연구소에만 쓰는 것이 아니라, 프랑스, 네덜란드, 폴란드 등 다른 EU 회원국과의 공동 연구에도 활용하겠다고 밝혔다. 이는 유럽이 그동안 겪어온 기술 분열의 문제를 극복하려는 시도다. 과거에도 유럽은 우수한 연구 인력과 기술력을 보유했지만, 국가 간 협력의 부재로 인해 글로벌 시장에서 경쟁력을 잃었다. 예를 들어, 클라우드 컴퓨팅 분야에서 유럽은 미국 기업들에 밀려났고, AI 분야에서도 비슷한 전철을 밟을 위험이 있었다.
우리는 시간을 낭비할 여유가 없다. 유럽은 이제 단합해야 한다.
독일 연구부 장관 베티나 슈타크바츠너의 이 말은 유럽의 AI 전략이 단순히 기술 개발에 그치지 않고, 정치적·경제적 통합을 향한 메시지임을 보여준다. 하지만 현실은 녹록지 않다. 유럽 내에서도 AI 규제에 대한 입장이 다르다. 예를 들어, 프랑스는 AI 개발을 적극 장려하는 반면, 독일은 프라이버시 보호와 윤리적 AI에 더 무게를 둔다. 이런 이견이 협력을 어렵게 만들 수 있다.
또 다른 문제는 인재 유출이다. 유럽의 우수한 AI 연구자들은 이미 미국이나 중국 기업으로 이직해 있는 경우가 많다. 독일의 투자가 유럽 내 인재를 붙잡아둘 수 있을지는 미지수다. 게다가 AI 개발에는 막대한 컴퓨팅 자원이 필요한데, 유럽은 아직 미국과 중국에 비해 데이터 센터 인프라가 부족하다. 1억 2,500만 유로는 이런 인프라를 구축하기에는 턱없이 부족한 금액이다.
그렇다면 독일의 이번 투자는 실패할 수밖에 없는 걸까? 꼭 그렇지는 않다. 유럽이 가진 강점은 ‘윤리적 AI’와 ‘산업 특화형 AI’에 있다. 예를 들어, 독일의 제조업이나 프랑스의 의료 분야는 AI 기술을 산업에 접목하는 데 있어 세계적인 수준이다. 유럽이 이런 강점을 살려 특화된 AI 모델을 개발한다면, 글로벌 시장에서 차별화된 경쟁력을 가질 수 있다. 또한, EU의 강력한 데이터 보호 규제(GDPR)는 AI 개발에 있어 윤리적 기준을 세우는 데 유리한 환경을 제공한다. 미국이나 중국이 데이터 수집에 있어 자유로운 반면, 유럽은 프라이버시를 중시하는 AI 모델을 개발할 수 있는 토대가 이미 마련되어 있다.
결국 독일의 1,250억 원은 유럽이 AI 경쟁에서 살아남기 위한 작은 시작에 불과하다. 중요한 것은 이 돈이 어떻게 쓰일 것인지, 그리고 유럽이 얼마나 빠르게 협력 체제를 구축할 수 있는지가 관건이다. 기술 패권 경쟁이 치열해지는 지금, 유럽이 제2의 실리콘밸리가 될 수 있을지는 여전히 의문이지만, 적어도 이번 투자는 유럽이 AI 시장에서 존재감을 드러내기 위한 첫걸음이라고 볼 수 있다.
이 소식에 대한 더 자세한 내용은 euronews의 원문 기사에서 확인할 수 있다.
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