2004년 여름, 보스턴의 작은 아파트에서 열린 파티가 있었다. 당시 MIT 대학원생이던 한 친구가 “이번엔 진짜 해볼 거야”라고 말하며 노트북을 펼쳐 보였던 기억이 난다. 화면에는 아직 버그가 가득한 프로토타입이었지만, 그 친구의 눈빛에는 이미 성공의 확신 같은 것이 서려 있었다. “이건 그냥 시작일 뿐이야. 우리가 세상을 바꿀 거야.” 그 친구는 결국 회사를 세웠고, 5년 후엔 수백억 달러 가치의 기업으로 키워냈다. 하지만 그 친구는 창업 3년 만에 회사를 떠났다. “더 이상 이 게임을 하고 싶지 않아”라는 짧은 메시지와 함께.
기술 업계에서 공동창업자의 이탈은 흔한 일이다. 하지만 그 빈도가 높을수록, 그리고 특히 창업 초기 단계에서 발생할수록 그 의미는 더 무거워진다. 일론 머스크의 xAI에서 마지막 공동창업자가 떠났다는 소식은 그런 맥락에서 주목할 만하다. 이 회사는 아직 공식적으로 2년도 채 되지 않은 스타트업이지만, 이미 수십억 달러의 가치를 인정받고 있다. 그런데 왜 공동창업자들은 하나둘 떠나고 있는 걸까?
기술 스타트업의 초기 단계에서 공동창업자의 역할은 단순히 기술적 기여를 넘어선다. 그들은 아이디어의 첫 번째 검증자이자, 회사의 문화적 DNA를 형성하는 핵심 인물들이다. 특히 인공지능처럼 불확실성이 높은 분야에서는 기술적 비전과 실행력, 그리고 팀의 결속력이 회사의 생사를 가른다. 그런데 이런 핵심 인물들이 떠나고 있다는 것은 무엇을 의미할까?
일각에서는 머스크의 리더십 스타일이 원인이라는 분석이 나온다. 그는 비전을 제시하는 데는 탁월하지만, 그 비전을 실현하는 과정에서의 세부사항이나 팀의 의견을 경청하는 데는 약점이 있다는 평가가 많다. 테슬라나 스페이스X에서도 비슷한 패턴이 반복되었다. 초기에는 뛰어난 엔지니어들과 공동창업자들이 모였지만, 시간이 지날수록 많은 이들이 회사를 떠났다. xAI에서도 비슷한 일이 벌어지고 있는 것이다.
창업은 마라톤이 아니라 일련의 단거리 경주다. 각 구간마다 필요한 에너지와 전략이 다르지만, 팀이 그 변화를 따라가지 못하면 결국 지치게 된다.
하지만 이런 해석이 전부는 아니다. 인공지능 분야 자체가 워낙 빠르게 변하고 있으며, 특히 대규모 언어 모델(LLM)을 중심으로 한 경쟁은 치열하다. xAI가 오픈소스 철학을 내세우며 구글이나 메타 같은 거대 기업들과 차별화를 시도했지만, 실제로는 그들보다 더 빠른 속도로 자본과 인재를 끌어모아야 하는 압박에 시달리고 있다. 이런 상황에서 공동창업자들이 느끼는 부담감은 상상을 초월할 것이다.
더욱 흥미로운 점은 xAI가 내세우는 “오픈소스” 철학이 실제로는 얼마나 실현 가능한가 하는 의문이다. 머스크는 트위터(현 X)를 인수한 후 오픈소스화하겠다고 선언했지만, 실제로는 플랫폼의 투명성이나 커뮤니티 참여는 제한적이었다. xAI도 비슷한 딜레마에 직면해 있다. 진정한 오픈소스 프로젝트라면 커뮤니티의 참여와 피드백이 핵심인데, 머스크의 스타일은 그런 개방성을 허용할 수 있을까?
공동창업자들의 이탈은 단순히 개인적인 이유나 리더십의 문제로만 볼 수 없다. 그것은 기술 산업 전체의 구조적 문제이기도 하다. 스타트업이 성장하면서 초기 멤버들이 느끼는 박탈감, 투자자들의 압박, 그리고 기술적 도전과 시장 변화 사이의 간극은 점점 더 커지고 있다. 특히 인공지능처럼 자본과 인재가 집중되는 분야에서는 이런 문제가 더 두드러진다.
xAI의 사례는 우리에게 몇 가지 질문을 던진다. 기술 스타트업의 성공이란 무엇인가? 단순히 기술적 혁신이나 시장 점유율만을 의미하는가, 아니면 그 과정에서 함께한 사람들의 성장과 만족도도 포함되는가? 그리고 리더의 비전이 팀 전체의 비전과 얼마나 일치해야 하는가?
20년 전 그 친구가 파티에서 보여준 프로토타입은 결국 세상을 바꾸지 못했다. 하지만 그 친구는 지금도 새로운 프로젝트를 시작하며 “이번엔 진짜”라고 말한다. 창업의 여정은 끝없이 반복되는 시도와 실패의 연속이다. 중요한 것은 그 과정에서 누가 함께하느냐, 그리고 그들이 왜 떠나느냐 하는 것이다. xAI의 공동창업자들이 떠난 이유는 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 그들의 선택은 기술 산업의 미래에 대해 많은 것을 시사하고 있다.
이 소식에 대한 자세한 내용은 TechCrunch의 원문에서 확인할 수 있다.
이 포스팅은 쿠팡 파트너스 활동의 일환으로, 이에 따른 일정액의 수수료를 제공받습니다.
